146 - Paradoxe de Moravec

Au lendemain de la guerre, dans la foulée de l'apparition de l'ordinateur, les premiers informaticiens ont pour but de construire une machine intelligente, capable de reproduire les capacités du cerveau humain. Il pensent que cet objectif est à leur portée, et imaginent résoudre à brève échéance des problèmes plus simples tels que la traduction automatique. 70 ans plus tard, on a quasiment renoncé à l'idée d'automatiser entièrement la traduction, et malgré le progrès exponentiel des capacités de traitement, la machine « intelligente » reste au rayon SF, pas très loin de la téléportation et du voyage dans le temps.

Qu'est-ce qui s'est passé ? Les cybernéticiens des années 40 et 50 se sont heurtés de plein fouet au paradoxe de Moravec. Qui est Hans Moravec ? Pas un luddite en tous cas... Il enseigne la robotique à Carnegie Mellon et écrit sur  la technologie en général et les robots en particulier. Dans son domaine, c'est même un optimiste puisqu'il considère qu'on aura construit une machine « fully intelligent » avant 2050..

Mais revenons au paradoxe. Enoncé dans les années 80, le paradoxe de Moravec explique pourquoi les rapides succès de l'informatique naissante en matière de calcul et de logique ne se sont pas étendus aux autres domaines de l'intelligence :

It is comparatively easy to make computers exhibit adult level performance on intelligence tests or playing checkers, and difficult or impossible to give them the skills of a one-year-old when it comes to perception and mobility." (1)

Pour un ingénieur des années 50, la pensée rationnelle et calculatoire incarnée par les échecs ou l'utilisation de la logique formelle et des mathématiques, c'est l'essence même de la pensée, son stade adulte. Le reste, les histoires de langage naturel et de bon sens, c'est de l'intendance. Normal alors de s'imaginer que les cerveaux électroniques qui excellent déjà en calcul et commencent à jouer passablement aux échecs, ne font faire qu'une bouchée des formes plus modestes de l'intelligence. Et, bien sûr, c'est le contraire qui se produit. 

En 2010, l'ordinateur est champion du monde d'échecs mais n'est toujours pas capable de devenir plombier, ni même de tenir une conversation de bistrot décente. Cruelle déception pour nos cybernéticiens pour qui l'essence de la pensée humaine était nichée quelque part dans les ethers de la haute mathématique... Il semble bien en fin de compte que cette essence - si essence il y a - ait plus à voir avec le langage naturel et ce bon vieux sens commun. 

Dans un livre de 1994, le psychologue Steven Pinker apporte au paradoxe de Moravec un complément qu'on pourrait baptiser corollaire du jardinier et qui tranche de façon amusante avec la vulgate qui affirme que les métiers du futur seront toujours plus complexes, plus qualifiés et plus abstraits :

The main lesson of thirty-five years of AI research is that the hard problems are easy and the easy problems are hard. The mental abilities of a four-year-old that we take for granted – recognizing a face, lifting a pencil, walking across a room, answering a question – in fact solve some of the hardest engineering problems ever conceived.... As the new generation of intelligent devices appears, it will be the stock analysts and petrochemical engineers and parole board members who are in danger of being replaced by machines. The gardeners, receptionists, and cooks are secure in their jobs for decades to come. (2)

(1) Wikipedia - Moravec's paradox
(1) Steven Pinker - The language instinct, 1994, cité par Wikipedia.